William Orlando Darby (8 febbraio 1911-30 aprile 1945) è nato, cresciuto e ha studiato a Fort Smith, Arkansas. Dopo aver completato il liceo nel 1929, ricevette un incarico all’Accademia militare degli Stati Uniti a West Point e dopo essersi diplomato, il 13 giugno 1933, fu incaricato come sottotenente del 1° battaglione, 82° artiglieria da campo della 1° cavalleria. Fu promosso capitano il 1° ottobre 1940 e ricevette addestramento anfibio. Darby fu assegnato aiutante di campo al maggiore generale Russell P. Hartle (26 giugno 1889 – 23 novembre 1961) al comando della 34a divisione di fanteria. Il 34esimo venne schierato in Scozia nel gennaio 1942 e Darby fu scelto per organizzare e addestrare un’unità di commando d’élite. Promosso maggiore, Darby vide l’attivazione del primo battaglione Ranger degli Stati Uniti il 9 luglio 1942. Darby e i Rangers parteciparono all’operazione Torch in Nord Africa. I successi tattici del Battaglione Ranger in Algeria hanno dimostrato il valore dell’unità. La citazione di Darby per la sua Distinguished Service Cross, premiata per le sue azioni in Algeria, descriveva adeguatamente la sua leadership: “Sempre ben visibile alla testa delle sue truppe, guidò personalmente assalti contro la linea nemica di fronte al fuoco delle mitragliatrici pesanti e dell’artiglieria”. Successivamente, Darby è stato incaricato di espandere i Rangers. Alla fine sarebbero stati attivati cinque battaglioni per il Teatro delle operazioni europeo e un sesto per il Teatro delle operazioni del Pacifico. Il 1°, 3° e 4° guidarono le invasioni della Sicilia e dell’Italia. Dopo lo sbarco ad Anzio il 22 gennaio 1944, alla 1a e alla 3a fu assegnato come obiettivo il bivio di Cisterna, in Italia.
Uno storico romano menziona per primo le numerose ville patrizie situate nei pressi del sito dell’attuale Cisterna. Cisterna significa serbatoio, essendo l’acqua un bene vitale sulla Via Appia (strada per Roma). Un piccolo villaggio chiamato Tres Tabernae (Tre Taverne) vicino al luogo è menzionato nella Bibbia. Nel Libro degli Atti, capitolo 28, versetto 15, l’apostolo Paolo (c. 2-6 d.C. – c. 62-64) – comunemente noto come San Paolo – menziona la stazione di posta durante il suo viaggio verso la prigione a Roma.
L’odierna Cisterna, ha beneficiato per un certo periodo dei programmi di Benito Mussolini (29 luglio 1883 – 28 aprile 1945), che ordinò il drenaggio di gran parte delle paludi circostanti con conseguente superficie agricola produttiva. L’esercito tedesco annullò gran parte di ciò durante la seconda guerra mondiale nel tentativo di frustrare le truppe americane e britanniche nell’area
La Seconda Guerra Mondiale portò l’azione al vecchio crocevia e alla comunità agricola con l’invasione alleata di Anzio nel gennaio del 1944. Le forze britanniche e americane sbarcarono con successo, ma presto si ritrovarono circondate dalle truppe tedesche che, secondo i rapporti dell’intelligence, sarebbero state indebolite, demotivate, e inaccessibile all’area operativa. I rapporti dell’intelligence erano sbagliati in ogni caso.
Il 29 gennaio 1944, elementi dei battaglioni Ranger del colonnello William O. Darby furono incaricati di infiltrarsi nelle “presunte” linee tedesche poco difese e di impadronirsi dell’incrocio a Cisterna. Secondo il piano, i Rangers sarebbero stati supportati dal 7° fanteria statunitense, uno dei più antichi reggimenti attivi dell’esercito, soprannominato “I balle di cotone” per il ruolo svolto nella battaglia di New Orleans sotto Andrew Jackson (15 marzo 1767 – 8 giugno 1845) e il 15° Reggimento degli Stati Uniti che furono chiamati i “vecchi China Hands” a causa del loro servizio durante la Ribellione dei Boxer in Cina. Il 7°, incidentalmente, una volta presidiava la città natale di Darby, Fort Smith. All’alba del 30 gennaio erano chiari tutti i dettagli del disastro avvenuto la notte prima. Dei 767 Rangers impegnati in azione, 761 morirono nei combattimenti o furono catturati. La lotta per Cisterna non finì fino al maggio 1944. Darby fu rimandato a casa per un periodo al Pentagono. Ha servito come capo sezione della Divisione Piani di Guerra dello Stato Maggiore Generale per undici mesi prima di essere riassegnato sul campo in Italia. Assegnato alla 10a divisione da montagna, prese il posto del generale di brigata Robinson E. Duff (18 gennaio 1895 – 26 settembre 1979) quando fu ferito. Darby morì il 30 aprile 1945 in prima linea, sul Lago di Garda, vicino a Verona, nel Nord Italia, vittima di un attacco dell’artiglieria tedesca. Le forze tedesche si arresero solo due giorni dopo. Il 14 maggio 1945 Darby fu promosso postumo a generale di brigata. Darby ha ricevuto due Distinguished Service Crosses, una Silver Star for Gallantry in Action, tre Purple Hearts, un Combat Infantry Badge e il British Distinguished Service Order. Ha ricevuto anche la Legione al merito americana, l’Ordine russo di Kutuzov e la Croix de Guerre francese. Il generale George S. Patton (11 novembre 1885 – 21 dicembre 1945) definì Darby “L’uomo più coraggioso che abbia mai conosciuto”.
L’eredità di Darby è stata celebrata e ricordata in molti modi. Una nave militare americana, il generale USNS William O. Darby, prese il nome da lui, numerose strade, scuole a Cisterna, in Italia e nella sua città natale di Fort Smith, in Arkansas, portano il suo nome. La scuola superiore che ha frequentato è ora la Darby Junior High School e ha la mascotte Rangers. A lui prendono il nome anche altri campi di addestramento e piste di atterraggio presso postazioni militari.
Darby fu sepolto per la prima volta vicino a Cisterna, in Italia, ma fu reinterpretato nel cimitero nazionale di Fort Smith l’11 marzo 1949. Il 30 aprile 2016, una statua che commemora i suoi successi è stata eretta nel Cisterna Park, nel centro di Fort Smith. Joe Armstrong, un ranger in pensione e la moglie Liz hanno guidato uno sforzo per ottenere finanziamenti per il monumento da 2.500 libbre.
In questo giorno, 30 aprile 2022, commemoriamo il 77° anniversario della morte del generale di brigata William Orlando Darby dei Rangers dell’esercito americano e celebriamo i sei anni dall’inaugurazione di una statua in suo onore eretta a Fort Smith, in Arkansas.
Alessandra Trotta
(Giornalista e scrittrice)
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